昆曲又稱昆腔、昆山腔、昆劇，是元末明初南戲發(fā)展到昆山一帶，與當?shù)氐囊魳?、歌舞、語言結合而生成的一個新的聲腔劇種。明代初年在昆山地區(qū)形成了“昆山腔”，嘉靖年間經過魏良輔等人的革新，昆山腔吸收北曲及海鹽腔、弋陽腔的長處，形成委婉細膩、流麗悠長的“水磨調”風格，昆曲至此基本成型。梁辰魚將傳奇《浣紗記》以昆曲形式搬上舞臺，使原來主要用于清唱的昆曲正式進入戲劇表演領域，進一步擴大了影響。萬歷年間，昆曲從江浙一帶逐漸流播到全國各地。明代天啟初年到清代康熙末年的一百多年是昆曲蓬勃興盛的時期。清代乾隆年以后，昆曲逐漸衰落下去。新中國誕生以來，昆曲藝術出現(xiàn)了轉機，國家先后建立了7個有獨立建制的專業(yè)昆曲院團。目前昆曲主要由專業(yè)昆曲院團演出，有關演出活動多集中在江蘇、浙江、上海、北京、湖南等地。

   昆曲是一種高度文人化的藝術，明清許多從事昆曲劇目創(chuàng)作的劇作家，取得了很高的文學成就?！杜糜洝贰ⅰ赌档ねぁ?、《長生殿》、《鳴鳳記》、《玉簪記》、《紅梨記》、《水滸記》、《爛柯山》、《十五貫》等都是昆曲的代表性劇目，其中前三種有全譜或接近全本的工尺譜留存。清代中葉以后,昆曲主要以折子戲形式演出，至今保留下來的昆曲折子戲有四百多出。昆曲新編劇目有《南唐遺事》、《偶人記》、《司馬相如》、《班昭》等。

   經過長期的舞臺實踐，昆曲在表演藝術上達到了很高的成就，歌、舞、介、白等表演手段高度綜合。隨著表演藝術的全面發(fā)展，昆曲腳色行當分工越來越細，主要腳色包括老生、小生、旦、貼、老旦、外、末、凈、付、丑等。各行腳色在表演中形成一定的程序和技巧，對京劇及其他地方劇種的形成發(fā)展產生了重要影響。昆曲音樂曲調旋律優(yōu)美典雅，演唱技巧規(guī)范純熟。贈板的廣泛應用、字分頭腹尾的發(fā)音吐字方式及流麗悠遠的藝術風格使昆曲音樂獲得了“婉麗嫵媚，一唱三嘆”的藝術效果。

   昆曲歷史悠久，影響廣泛而深遠，它是傳統(tǒng)文化的結晶，也是戲曲表演的典范。昆曲藝術形式精致，內涵深厚。由于昆曲具有的獨特文化價值，因此2001年入選聯(lián)合國教科文組織首批“人類口頭和非物質遺產代表作”。

   清末，昆曲就逐漸沒落。中華人民共和國成立后，曾得到一度的振興。近年來，隨著傳統(tǒng)戲曲演出在城市中的衰微，昆曲正面臨著生存的困境，演員和觀眾隊伍不斷縮減。昆曲要生存發(fā)展，有許多迫在眉睫的問題亟待解決。